감초 효능 | 감초 성분 | 단맛 너머의 힘 | 동서양이 주목한 약초의 결정체

감초, 단맛 너머의 힘 – 동서양이 주목한 약초의 결정체

감초(甘草)는 ‘단맛이 나는 풀’이라는 뜻 그대로 달콤한 맛이 특징인 약초로, 고대 중국의 『신농본초경』부터 현대의약에 이르기까지 폭넓게 활용되어 왔다. 감초는 단순히 맛을 더하는 보조재료가 아닌, 전통 의학과 과학 모두가 주목하는 강력한 생리활성 성분을 지닌 식물이다.

식물학적으로는 콩과(Leguminosae) 식물이며, 학명은 Glycyrrhiza uralensis 또는 Glycyrrhiza glabra이다. 주요 재배지는 중국 북부와 중앙아시아, 러시아 남부, 유럽 남부 등이며, 우리나라에서는 ‘창감초’라는 이름으로도 불린다. 뿌리를 말려 쓰며, 생약명은 감초(Gancao)이다.

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단맛의 본질, 약효의 중심

감초가 가진 단맛은 glycyrrhizin이라는 성분에서 기인한다. 이 성분은 설탕보다 약 30~50배 더 강한 단맛을 가지고 있으며, 인체 내에서 다양한 생리 작용을 유도하는 물질로 알려져 있다. 항염, 항바이러스, 간 보호, 위 점막 보호 등 다양한 기능이 국제 학술지와 임상 보고를 통해 입증되며 감초의 가치를 재조명하고 있다.

감초는 오랜 세월 동안 한약 처방에서 조화제(調和劑), 즉 다른 약재들의 성질을 중화하고 독성을 줄이는 역할로 사용됐다. 예로부터 “감초 없는 처방은 없다”는 말이 있을 만큼 대부분의 한약 조제에 포함되는 것이 일반적이다.

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감초 효능

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감초 효능

1. 위장 보호와 해독 기능의 중심

감초는 특히 위장 관련 불편감 해소에 많이 쓰인다. 위염, 위궤양, 속쓰림 등의 상황에서 감초 추출물이 위 점막을 코팅하고, 위산과다로 인한 자극을 완화하는 작용을 한다는 연구 결과들이 보고되어 있다. 일본에서는 감초를 이용한 위장약 ‘알지트론’ 계열이 의약품으로 판매되고 있으며, 유럽에서도 감초 추출물이 위장약 원료로 사용되고 있다.

해독작용에서도 감초는 중추적인 역할을 한다. 동의보감에서는 “약물의 독을 해독하며, 모든 약을 조화롭게 한다”고 기록되어 있으며, 특히 독초나 중금속 등의 독성 물질에 감초를 이용한 해독 요법이 활용돼 왔다.

2. 감초의 항바이러스 작용 

감초의 항바이러스 성분은 코로나19 이후 더욱 조명받고 있다. 2020년 이후 진행된 여러 실험에서 감초 추출 성분이 바이러스 복제를 억제하는 작용을 한다는 논문이 국제 학술지에 실렸다. 특히 glycyrrhizin은 코로나 바이러스(SARS-CoV-2) 뿐 아니라, B형간염, 단순헤르페스, 인플루엔자 바이러스 등에 대해 억제 효과를 나타냈다.

또한 감초의 glycyrrhizin은 항염증성 사이토카인 분비를 촉진하면서 염증 반응을 조절하고, 간 손상을 줄이는 데도 기여한다고 평가받는다. 이로 인해 간염이나 간경변 보조치료제로도 활용되고 있다.

미국 NIH 소속 NCBI 데이터베이스에 따르면, glycyrrhizin을 고농도로 섭취할 경우 부신피질자극호르몬과 상호작용하여 부작용 가능성이 있지만, 정제된 추출물이나 하루 5~10g 이내 사용은 비교적 안전하다는 보고가 다수 존재한다.

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3. 여성 건강과 감초

감초는 여성 건강 보조에도 다양하게 활용된다. 특히 생리전증후군(PMS) 완화, 갱년기 증상 안정화, 여성호르몬 균형 유지 등을 위해 천궁, 당귀 등과 혼합되어 복합제로 많이 사용된다. 감초에 포함된 플라보노이드는 여성 호르몬 작용을 유사하게 조절하며, 이는 체내 환경 균형 회복에 긍정적인 영향을 미친다고 알려져 있다.

또한 감초의 항산화 작용은 피부 노화 방지, 여드름 완화, 색소침착 개선 등의 기능성 화장품 성분으로도 응용되고 있다. 감초 유래의 ‘디포타슘 글리시리제이트’는 미백·진정 효과가 뛰어나 다수의 스킨케어 제품에 포함된다.

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현대 의학과 감초의 융합

감초는 동양의 전통 한의학뿐 아니라 유럽의 자연요법(Naturopathy)에서도 중요한 식물로 취급된다. 독일 식물요법 기준서 ‘Commission E’에서는 감초를 공식적으로 위염, 기침, 기관지염 등의 완화제(Expectorant)로 인정하고 있다. 미국 FDA 또한 감초 추출물을 일정 조건 하에서 식품 및 건강보조제로 사용할 수 있도록 승인하였다.

현재 감초는 세계보건기구(WHO)의 전통의학 약재 데이터에도 등재돼 있으며, UN 산하의 식물 기반 생약 연구에도 활발히 활용되고 있다.

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섭취 시 주의할 점(감초 부작용)

감초는 다양한 건강효과를 지니지만, 과량 섭취 시 체내 전해질 균형을 무너뜨릴 수 있다. 특히 glycyrrhizin이 체내 칼륨 농도를 떨어뜨리고 나트륨 농도를 높여 고혈압, 부종, 두통 등의 원인이 될 수 있다. 이를 ‘감초증(Glycyrrhizin-induced pseudoaldosteronism)’이라고 부르며, 하루 10g 이상의 감초를 장기간 섭취하는 경우 발생 위험이 커진다. 따라서 고혈압 환자, 심장질환자, 신장 기능 저하 환자는 감초 성분이 포함된 약제나 건강식품 복용 시 주의를 기울여야 한다.

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감초는 단순한 조미료나 감미료가 아닌, 인체 전반의 균형을 도와주는 약초의 정수다. 특히 위장 보호, 간 건강, 염증 완화, 항바이러스 작용 등 다양한 효능을 통해 전통과 현대의 가교 역할을 하고 있다. 그러나 강력한 효능만큼 섭취 시 적정량을 지키는 것이 중요하며, 체질과 상황에 맞는 활용이 필요하다. 감초는 단맛 속에 숨겨진 약효로 오랜 시간 동안 인류의 건강을 지켜온 보물이라 할 수 있다.